Zanimljivo, vlasnik tvrtke William Lyons je vjerovao da je budućnost njegove tvrtke u proizvodnji limuzina sa sportskim štihom, pa je u iščekivanju dovršetka razvoja limuzine MK VII na brzinu pripremljen aluminijski roadster, nazvan XK 120, bez pretjeranih prodajnih ambicija. 

Dizajn je bio snažno naslonjen na trkaće modele s kraja 1930., posebice na BMW 328, kojeg je napravila talijanska Carrozzeria Touring  te je bio bezvremenski vremenski lijep. Publika je bila oduševljena i narudžbe su počele pristizati, pogotovo iz SAD. 

Kabriolet, odnosno roadster s dva sjedala, dugačak 4420, širok 1562 i visok 1334 mm te međuosnog razmaka 2591 cm napravljen je po klasičnoj koncepciji, s motorom uzdužno sprijeda i pogonom straga preko krutog mosta.

Redni 6-cilindraš obujma 3442 ccm, s četiri temeljna ležaja radilice, dva bregasta vratila u glavi (DOHC) i 12 ventila i tada visokim stupnjem kompresije (8:1) razvijao je 162 KS pri 5000/min, uz najveći okretni moment od 264 Nm pri 2500/min.

S pomoću ručnog 4-stupanjskog mjenjača do 100 km/h je ubrzavao za 10,7 s i mogao potegnuti 201 km/h (125 mph). Nadmašio je dakle obećanje u nazivu (120), koje znači brzinu u miljama na sat.

U čeličnoj izvedbi taj će sportski model postati osnova budućeg uspjeha tvrtke, a na njegovoj bazi je razvijen i Jaguar C-Type, prvi pobjednik  utrke 24 sata Le Mansa. U njemu je debitirao legendarni 6-cilindrični XK motor, a XK serija će u inkarnacijama 140 i 150 živjeti čak do 1961. 

Uz mnoge stvarne celebrity vlasnike, XK120 su vozili i slavni stripovski detektivi Rip Kirby i Romeo Brown.