Crkva Sv. Pelagija u Novigradu (Snimio Ivo Punis)
Oltar ili žrtvenik kakvoga danas poznajemo i nalazimo u povijesnim crkvenim prostorima oblikovao se uglavnom u vremenu nakon Tridentskoga koncila (1545. – 1563.). U osnovnom izgledu opstao je kao mjesto euharistijskog obreda od tada pa sve do Drugoga vatikanskog koncila (1962.–1965.), kada se menza, stol, ponovno stavlja u središte euharistijskoga slavlja i u središte prostora svetišta.
Dotadašnji oltari većinom prestaju biti mjesta slavljenja euharistije, no na njima u puno slučajeva ostaje svetohranište, kao mjesto čuvanja posvećene hostije.
Prvi kršćani misu slave u svojim domovima. Žrtvenik, (stol) je prijenosni drveni tronožac. Misu slave i nad grobovima mučenika, nad kojima će se pak podizati crkve. Zajedno s pojavama crkava, javljaju se i oltari u njima. Najprije drveni, potom mramorni i kameni; najprije samo jedan, potom niz oltara bočno u crkvi.
Sve do 9. stoljeća oltar ostaje poprilično skromnih dimenzija i nalazi svoje mjesto u središtu apside.
Od 13. stoljeća počinju se iznad menze postavljati slike, kipovi ili reljefi, koji će biti sve bujniji i bogatiji. Čitav zid postaje svetište, oltar je naslonjen na zid i više nije u središtu.
Posljednju fazu povijesnog razvoja oltara predstavlja tabernakul (svetohranište) koji se postavlja u središte oltara.
Kao što je rečeno, liturgijskom reformom oltaru je vraćena njegova prava, prvotna vrijednost i značenje. Oltar je odvojen od zida i postavljen tako da stvarno čini središte prema kojem se usmjerava pažnja vjernika. Svećenik služi misu okrenut prema puku.
U 17. stoljeću istarski poluotok proživljavao je teške ratne, gospodarske i demografske trenutke. Takvo stanje odrazilo se i na broj oltara izrađenih od skupocjenog mramora u crkvama Porečke i Pulske biskupije.
Do danas je sačuvano desetak seicentističkih oltara, s time da ih je gotovo polovica nabavljena u 19. stoljeća iz zatvorenih sakralnih objekata u Veneciji ili Venetu.
Najraniji među njima su tri bočna oltara nastala oko 1600. u župnoj crkvi u Vodnjanu, a dobavljeni su u 19. stoljeću. Sličan im je i bočni oltar u nekadašnjoj augustinskoj crkvi u Puli.
Među najstarije oltare izgrađene od kamena i mramora je oltar Presvetog Sakramenta iz 1555. u župnoj crkvi u Svetvinčentu. Ipak, glavni oltar u župnoj crkvi u Svetvinčentu, nastao oko 1670., može se smatrati najznačajnijim mramornim oltarom tog vremena u Istri. Donirao ga je feudalni gospodar Almorò Grimani. Nešto ranije nastao je i oltar u crkvi Sv. Antuna Padovanskog u Labinu.
Glavni oltari u župnim crkvama u Plominu i Savudriji nabavljeni su u 19. stoljeću.
U zadnjoj četvrtini 17. stoljeća grade se lijevi bočni, kao i glavni oltar u crkvi Gospe Karmelske u Vodnjanu, od kojih je potonji tipološki jedini sa središnjom urnom za relikvije koju sa strane adoriraju anđeli.
Svi spomenuti oltari djela su venecijanskih majstora izravno ovisnih o altarističkim rješenjima najznačajnijih mletačkih arhitekata Seicenta Baldassarea Longhene i Giuseppea Sardija.
U prvoj četvrtini 18. stoljeća u župnoj crkvi Sv. Mihaela arkanđela u Žminju podignuto je čak deset oltara od mramora i kamena, a mogu se dovesti u vezu s altaristom Giusepeom Cavallierijem.
Damir Tulić, koji je proučio pićansku katedralu, smješta sve oltare u 18. stoljeće i ističe glavni oltar kao najkvalitetniji i najbolje dekoriran. On smatra da su svi oltari djela furlanskih altarista prisutnih u Istri tijekom 18. stoljeća.
Na području Istre sačuvan je velik broj drvenih polikromiranih oltara s drvenim kipovima i slikama, nastalih u 17. stoljeću. Riječ je o vrlo zanimljivoj baštini čije značenje i vrijednost najčešće nisu dovoljno poznati njezinim primarnim korisnicima (Vlasta Zajec). Njezina kompleksna obilježja svjedoče o stoljećima burne prošlosti, tijekom kojih je Istra bila poprištem intenzivnih migracijskih procesa, što je ostavilo znatnog traga na toj baštini u kojoj se susreću i kreativno povezuju utjecaji dvaju kulturnih krugova na čijoj se razmeđi Istra nalazi – mediteranskog i srednjoeuropskog.
Drveni oltar u kapeli Sv. Roka u Svetvinčentu; u crkvama Sv. Jurja i Sv. Ivana Krstitelja u Buzetu; u rovinjskoj kapeli Sv. Josipa i župnoj crkvi Sv. Antuna Opata u Rovinjskom Selu. U crkvi Gospe od Ružara i župnoj crkvi Sv. Križa u Draguću nalazi se sedam drvenih oltara koji se mogu datirati u 17. i 18. stoljeća.
Jasna Zajec, povjesničarka umjetnosti, u studiji o drvenim oltarima i skulpturi 17. stoljeća u Istri, posebno poglavlje posvetila je oltarima u Plominu i Brseču (Plominski oltar Ružarice i oltar sv. Aurelija u Brseču). Plominski oltar Bogorodice od Ružarija jedan je od ornamentima bogatijih i najmonumentalnijih istarskih drvenih oltara 17. stoljeća. Iako je Plomin bio u sastavu mletačke Istre, oltar je oblikovan prema srednjoeuropskoj tradiciji, a datira iz 80-ih godina 17. stoljeća.
Srednjoeuropskoj tradiciji pripada oltar sv. Antuna u crkvi Sv. Jurja u Boljunu, oltari Sv. Križa i Sv. Marije u župnoj crkvi Sv. Roka u Galižani.
U Istri prevladava tradicionalniji tip oltara na kojem se nalaze kipovi, a ne slike. Kipovi su se u cjelinu jednostavno dodavali bez međusobnog povezivanja. Najistaknutiji položaj na istarskim drvenim oltarima 17. stoljeća pripada kristološkim i marijanskim temama. Najistaknutije mjesto među katoličkim svecima pripada Djevici Mariji. Nakon Marije, od pojedinačnih svetaca najzastupljeniji je sv. Antun Padovanski. Uz njih, česti su bili i kipovi sv. Antuna Opata (zaštitnika stoke i domaćih životinja) i sv. Roka kao zaštitnika od kuge. Unatoč priličnoj brojnosti sačuvanih drvenih oltara iz 17. stoljeća u Istri, zasad se, osim nekoliko iznimaka, nije posrećilo povezati ih uz imena majstora koji su ih izradili. Međutim, više se oltara može povezati u skupine na temelju pretpostavke da su nastali u istim radionicama. Upravo takvu skupinu čini šest oltara smještenih u četirima crkvama unutrašnje Istre: oltar Sv. Trojstvo kruni Mariju i oltar Sv. Petra u crkvi Rođenja Marijina u Zarečju; zatim oltar Sv. Margarete i oltar Sv. Ivana u župnoj crkvi Sv. Petra i Pavla, te oltar Sv. Marije u crkvi Sv. Marije kod Lokve u Gologorici i, konačno, oltar Sv. Trojstvo kruni Mariju u crkvi Presvetog Trojstva u Račicama.
Zaključimo da je organizacija podizanja oltara u Istri bio složen posao, a istarska gradilišta mahom su bila skromna. Oltari su se zidali kamenom i mramorom: crvenim mramorom, kararskim (glavni oltari u Oprtlju i Semiću), oltar Presvetog Sakramenta u Eufrazijani; ljubičasti i sivi mramor s velikim šarama (Svetvinčenat, Savudrija, Žminj).
U 17. i 18. stoljeću u istarskim crkvama podižu se dva tipa oltara: sa slavolukom (ima ih više od 200) i tabernakulskog tipa, kojih ima znatno manje, svega dvadesetak.
U poznavanju oltara u istarskim crkvama od velike je koristi serija Umjetnička baština istarske crkve, Kiparstvo, čiji je urednik dr. Ivan Matejčić.
Relikvije (moći, posmrtni ostaci ili predmeti svetaca) od Tridentskog koncila postaju obavezan dio oltara u svim crkvama. Ugrađuju se u kamenu ploču na sredini menze, ali i u stipes, podnožju oltara. Prethodno se njihova valjanost provjerava, tj. dokazuje posebnim certifikatom. Naime, potražnja za relikvijama koja je cvala u 12. i 13. stoljeću (relikvije postaju temelj moći pojedinih gradova), dovodi do proizvodnje lažnih relikvija, unosne trgovine, krađa, katkada i do sukoba među gradovima.
Poznat je slučaj otimanja moći sv. Maura i Eleuterija u Poreču.
Godine 1354. Paganino Doria, đenovski admiral, porazio je mletačku flotu i opljačkao istarske obalne gradove. Poreč je tada doživio težak udarac. Đenoveži su poharali, opljačkali i razorili grad od čijih se posljedica nije oporavio čitavo stoljeće. U tom su pohodu iz Eufrazijeve bazilike odnijeli relikvije svetaca Maura i Eleuterija, naplativši tako visoku cijenu za to što su bili saveznici Serenissime.
Iz Genove u Poreč relikvije su vraćene 1934. godine, kada je na porečkim ulicama bila organizirana jedna od najvećih fešti u čast sveca zaštitnika grada. Do tada su se relikvije čuvale u opatijskoj crkvi Sv. Mateja u Genovi.
Vraćanje relikvija predstavlja jedan od značajnih zbivanja crkvene povijesti, ne samo Poreča, već i cijele istarske provincije.