Luka Stepančić je posljednju utakmicu za hrvatsku rukometnu reprezentaciju odigrao 26. siječnja 2020. godine, u finalu Europskog prvenstva u kojem je slavila Španjolska. Svijetom je potom zavladao koronavirus koji je najprije odgodio olimpijske kvalifikacije, što su se trebale održati između 17. i 19. travnja, a potom i doveo do odgode Olimpijskih igara. Kad su se sportaši napokon vratili na borilišta, stasiti Labinjan suočio se sa zdravstvenim problemima koji su se krenuli nizati jedan za drugim i s kojima se još uvijek bori. Nije ga bilo na Svjetskom prvenstvu u Egiptu na kojem je Hrvatska osvojila 15. mjesto, nije ga bilo na olimpijskim kvalifikacijama u Montpellieru na kojima se nije uspjela izvući viza za Tokio, a neće ga biti niti na skorašnjem Europskom prvenstvu, koje će zajedničkim snagama od 13. do 30. siječnja organizirati Mađarska i Slovačka.

- Katastrofa, što drugo reći. Rastegnuli su se ovi problemi i trebat će vremena, volje i živaca da se vratim tamo gdje sam bio, ali ne predajem se. Rukomet je moj život i moj posao, moja obitelj i ja smo sve podredili njemu i normalno da mi nije lako, ali nemam namjeru odustati. U ovom trenutku sam fokusiran isključivo na svoje zdravlje i jedino što želim je da jednom zauvijek riješim sve ove tegobe i napokon se vratim rukometu, a dalje ćemo lako. Vjerujem da je ispred mene još dosta igračkih godina, rekao je Luka Stepančić.

Premda je silom prilika izvan reprezentacije, Stepančić prati sve vezano uz nju i svjestan je činjenice da poslije nikad lošijeg plasmana na Svjetskom prvenstvu i neodlaska na Olimpijske igre, hrvatska javnost s poprilično skepse dočekuje predstojeću europsku smotru.

- Kod nas u Hrvatskoj su uvijek velika očekivanja što se tiče sporta, kako u javnosti tako i u medijima, a rukomet je tu specifičan zbog svih uspjeha koje je reprezentacija ostvarila i normalno da lošiji rezultat dovede do razočaranja, no dovoljno je par pobjeda da opet interes počne rasti. Uostalom, i prije dvije godine smo na Croatia Cupu u Poreču najprije remizirali s Bosnom i Hercegovinom, da bi potom dobili Katar u utakmici u kojoj smo nakon lošeg prvog poluvremena gubili te smo na Europsko prvenstvo otišli bez velike podrške, a onda se dogodio taj klik koji je vrlo važan u sportu i donijeli smo doma srebro, prisjetio se Stepančić. - Puno se toga poklopilo, od momčadi i atmosfere u njoj, do energije i rezultata. Ostat će mi ti dani cijeli život u lijepom sjećanju, ali isto će tako ostati i žal što nismo otišli do kraja. Nije da su nas u tom finalu Španjolci "razbili" pa da budemo sretni sa srebrom, nego smo baš glupo izgubili tu utakmicu.

U međuvremenu je došlo i do promjene izbornika i tu funkciju sada obnaša Hrvoje Horvat, čiji je konačni popis za Euro, s kojeg je izostavio nekoliko iskusnih igrača, izazvao mnoge komentare.

- Izbornik održava stalne kontakte sa svim igračima, to vam mogu sa sigurnošću reći jer me puno puta zvao u zadnjih godinu dana, premda je znao da neće moći računati na mene. Obavio je razgovore sa svima i svima je objasnio što traži od njih, da bi na kraju odabrao igrače koji će mu odgovarati za stil igre kojeg želi primijeniti. Tako je napravio selekciju, postigao određene dogovore i dobro je što će svaki igrač u momčadi znati svoju ulogu, naglasio je Stepančić. - Javnost nije upoznata sa svim detaljima i ne zna kakva je zdravstvena situacija kod igrača te sigurno postoje razlozi zbog kojih neki nisu pozvani. To je kao da netko ne zna da sam ja ozlijeđen i komentira kako me izbornik nije zvao. Zadnje dvije godine nisu bile lake, puno je bilo slučajeva korone, puno ozljeda i neki igrači su igrali nezaliječeni. Za Karačića znam da je dugo vukao ozljedu, isto kao i Štrlek koji je cijeli prvi dio sezone imao problema s koljenom. Osobno, izbor igrača me ne iznenađuje, jer zadnjih šest-sedam godina je bilo puno rotacija u reprezentaciji te ovo nije ništa novo. Na kraju krajeva, izbornik je taj koji je sastavio popis i on čvrsto stoji iza njega.

U pripremama za europsku smotru, Hrvatska je poražena od Slovenije, dok je u dva ogleda s Rusijom upisala pobjedu i poraz.

- Mogli smo dobiti Rusiju i drugi put, ali mislim da puno ljudi ne shvaća čemu služe te utakmice i da naš cilj nije bio pobijediti, već da se poradi na nekim taktičkim zamislima i vidi kako će to izgledati na terenu, odnosno da se isprobaju igrači na nekim pozicijama. Tome služe pripremne utakmice te taj poraz od Rusije, kao ni pobjeda dan ranije, apsolutno ništa ne znače niti su mjerilo koje bi moglo dati odgovor na pitanje što može ova Hrvatska. Meni reprezentacija dobro izgleda, a jedino čega se bojim je da izbornik i igrači neće biti ti koji će utjecati na rezultat, već da će se tu uplesti korona, istaknuo je Stepančić. - Nama je više od pola planova palo u vodu nakon što su Duvnjak i Cindrić bili pozitivni, jer ipak su nam to glavni igrači. Bez njih nije to momčad koju je izbornik planirao zadnjih šest mjeseci i možda je dobro da se dogodilo sada, jer ako nisu imali teže simptome i na sljedećem testiranju budu negativni, bit će spremni za nastup, premda se nikad ne može znati kako će im tijelo reagirati nakon korone. Isto se tako može dogoditi da bilo koja reprezentacija na prvenstvu ostane bez ključnih igrača, a onda to više nije natjecanje tko je bolji, nego tko je imao više sreće, što nema baš previše veze sa sportom.

Na prvenstvu će nastupiti 24 reprezentacije podijeljene u šest grupa, a Hrvatska se nalazi u grupi C u društvu sa Srbijom, Francuskom i Ukrajinom.

- Kad sam vidio ždrijeb, odmah sam rekao da smo dobili tešku grupu. Imam u klubu suigrača iz Srbije Bogdana Radivojevića koji je posljednje dvije godine "eksplodirao" na poziciji desnog krila i baš smo komentirali kako nam slijede odlične utakmice, no teško je i jako nezahvalno prognozirati rasplet, kad se doslovno ne zna u kojem će sastavu koja reprezentacija istrčati, svjestan je Stepančić. - Srbija na papiru ima vrhunsku reprezentaciju, s odličnim parom golmana, sjajnim krilima i izbornikom koji im je donio svježinu. Prije godinu dana su u kvalifikacijama odigrali dvaput s Francuskom, upisali pobjedu i remi i te su im utakmice dale dodatni vjetar u leđa, a usto igraju praktički doma i imat će veliku podršku navijača. Prednost Ukrajine leži u činjenici da im 90 posto reprezentativaca igra u jednom klubu, Motoru iz Zaporožja, a uigranost puno znači u sportu, dok Francuzi dolaze kao olimpijski prvaci, ali i s puno problema. Ozlijedio im se Remili, Prandi koji im je trebao biti prvi lijevi vanjski je napadnut i ozlijeđen, a nema ni N'Guessana iz Barcelone. To su veliki nedostaci čak i za jednu takvu reprezentaciju, ali Francuska je uvijek Francuska.

Mnogi stručnjaci u glavne favorite za visoki doseg na prvenstvu smještaju Skandinavce.

- Slažem se s tim prognozama. Gledao sam u subotu utakmicu u kojoj je Danska s deset razlike dobila Norvešku i dugo nisam vidio takvu dominaciju jedne momčadi, a sviđa mi se i Švedska koja ima odličnu mladu reprezentaciju. Visoko vidim i Mađare, jer se domaći parket i dodatni vjetar u leđa od strane publike u rukometu često pokazao kao važan čimbenik, sjetimo se samo Katra i Srbije. Na kraju krajeva, nakon dugo godina Mađari imaju i ozbiljnu reprezentaciju. Igram tamo i vidim koliko ulažu i što rade, stvarno su vrhunski posloženi i jedino što im fali je rezultat kojim bi potvrdili iskorak, zaključio je Stepančić.

Povezane vijesti

• Rukometašice Umaga proigrale u nastavku
• Stepančić: Idem u Poljsku gledati naše finale
• Stepančić: Psihički nas ubilo primanje golova na praznu mrežu