Albanski nogometni reprezentativac Iván Balliu rekao je da njegova reprezentacija "ubrzano raste" zahvaljujući boljim uvjetima za treniranje i novim kvalitetnim igračima pa joj je cilj biti poput Hrvatske za nekoliko godina.

Balliu, 32-godišnji desni bek španjolskog prvoligaša Rayo Vallecana, igra za Albaniju od 2017.

"Od kada sam došao ovdje razina svega se promijenila. Sportskog kampa, igrača i ostaloga. I razina momčadi ubrzano raste pa ćemo za nekoliko godina biti jedna tipična Hrvatska ili momčad poput nje. To je cilj", rekao je u razgovoru za španjolsku postaju Radio Marca.

Dodao je da Albanija ima "jako dobre mlade igrače", od kojih većina igra u prvoj talijanskoj ligi. "Za tri ili četiri godine bit će u velikim klubovima", istaknuo je. Mnogi su rođeni u inozemstvu. Balliu je rođen u katalonskom mjestu Caldes de Malavella pa je igrao za mlade španjolske reprezentacije do 16 i 17 godina.

"Igrao sam za francuski Metz kada su me kontaktirali jer je prezime Balliu uobičajeno u Albaniji. Otpočeli smo sređivanje dokumentacije, uspio sam izraditi putovnicu premda je sve to bilo komplicirano, pa sam konačno mogao zaigrati za reprezentaciju", ispričao je.

Od tada je nastupio 13 puta. Europsko prvenstvo koje počinje u petak bit će mu prvo u karijeri. Albanija će prvu utakmicu igrati u subotu s europskim prvakom Italijom, a onda ju čekaju Hrvatska i Španjolska.

"Nervozni još uvijek nismo jer smo izolirani od svega, ali u petak ćemo trenirati na stadionu Borussije Dortmund i ondje će se nervoza malo osjetiti", izjavio je Balliu. Nakon 2016. to je drugi put da Albanija nastupa na prvenstvu.

"Jasno je da sve tri momčadi u skupini računaju na bodove protiv nas, no mi ćemo se boriti. Nastojat ćemo biti obrambeno snažni i izlaziti u kontre. To što nas otpisuju nam može dobro doći", rekao je.

Balliu, koji je bio u podmlatku Barcelone, ove sezone je upisao 33 nastupa u Primeri. Ovaj se tjedan zajedno s reprezentativcima priprema pod vodstvom 50-godišnjeg izbornika Sylvinha, nekadašnjeg brazilskog igrača, koji je igrao za Barcelonu, Celtu i Manchester City.

"Ne znam kako, ali tijekom čitave karijere treneri su mi bekovi kao što sam i ja. Prije Sylvinha, trenirao me Iraola, a debitirao sam kod Panuccija za Albaniju", ispričao je. Albanija je trenutno usredotočena na susret s Italijom.

"U konačnici, sva tri suparnika su slična pa nam je plan za tu utakmicu manje-više isti kao i za preostale dvije", rekao je Balliu.

Ugodno mu je na pripremama sa suigračima. Između treninga se odmaraju ili se opuštaju igrajući stolni tenis, stolni nogomet i biljar. Albanci su svjesni da im je ovo prvenstvo prilika da se iskažu, i tko zna, možda završe u nekom velikom klubu.

"Neki dan smo bili u sauni. Bio sam ondje s Arbërom Hoxhom (iz zagrebačkog Dinama)", rekao je Balliu. "On je naš novi krilni igrač te će također prvi put zaigrati na Euru. Svjestan je da će teško dobiti minute, ali kada ih dobije ostavit će srce na terenu. Minute na terenu su mu iznimno bitne da se dokaže", dodao je.

Hoxha, koji je sudjelovao u nepune četiri utakmice za Albaniju, u siječnju je došao u hrvatskog prvaka Dinamo.

"On na krilu radi razliku i stvara poteškoće nama bekovima", istaknuo je Balliu.

Albanija se plasirala na Euro kao prva u kvalifikacijskoj skupini ispred Češke, Poljske, Moldavije i Farskih Otoka.

"Sada svi osjećamo određeno uzbuđenje svjesni da nam se na ovom prvenstvu mogu otvoriti brojna vrata", rekao je albanski bek.